El backswing del Golf Olímpico

La popularidad del golf siempre lo ubicó como un deporte para los grandes escenarios, una disciplina de muy alto rendimiento y para todo público, por ello al llegar las Olimpiadas el golf era parte del programa, no pudo en 1896 en Grecia por no haber cancha, pero estuvo en 1900 en Paris, en 1904 en St. Louis y todavía se preguntan porqué no se pudo hacer en 1908 en Londres, donde provenía la fiebre del golf

Caracas, Venezuela, 29 de Julio del 2016.- En la víspera del regreso del Golf Olímpico en Río 2016, después de 112 años de espera, muchos se preguntarán qué pasó, ¿cómo llegó y porqué no continuó el Golf Olímpico?

Inicialmente hubo mucha controversia en la formación inicial del el International Olympic Committee (IOC) en 1984 por Pierre, Baron de Coubertin, cuando se decidió unánimemente que la sede de los primeros Juegos Olímpicos fueran en 1896 en Atenas, la cuna de los juegos en la antigua Grecia, donde probablemente por no haber cancha para la época no se incluyó el golf dentro del calendario.

Posteriormente, ya en ruta a los II Juegos Olímpicos de Paris en 1900, Coubertin fue forzado a entregar el mando de los juegos al recién formado comité, como consecuencia de la presión ejercida por la Unión de las Sociedades Francesas de los Deportes Atléticos, cuyo caos por los nuevos calendarios de los eventos ocasionó el retiro de muchos atletas que planificaban competir en el calendario original, sin embargo, el evento fue todo un éxito, ya que se registró la más grande participación de atletas internacionales nunca vista y la más grande congregación de público en la historia de los eventos deportivos.

De cualquier modo, en las Olimpiadas de 1900 el golf si participó y con dos eventos, uno para caballeros y uno para damas, realizado en el Compiegne Golf Course con un recorrido de 6.701 yardas que abrió en 1896, y jugado en la modalidad de stroke play para 36 hoyos, respondiendo la convocatoria 22 jugadores de los Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña y Grecia, donde para la 1ra competencia del Golf Olímpico de caballeros gana por un golpe el estadounidense Charles Sanks de St. Andrews GC de Yonkers con score de 167 (82-85) sobre el escocés Walter Rutherford de Jedburgh, y en la competencia Olímpica para damas dispuesto para 9 hoyos, la ganó la también estadounidense Margaret Abbott del Chicago GC con score de 47, quien hizo historia por partida doble, no sólo por ser parte protagonista del primer golf Olímpico, sino ser la primera mujer en ganar una Medalla Olímpica para los Estados Unidos. Hubo una tercera competencia para el premio neto, no considerada dentro del rango Olímpico, la cual fue ganada por Albert Lambert (10 Hándicap), quien estaba de trabajo en Paris.

Las competencias fueron todo un suceso, si lo medimos por la asistencia a las mismas, que según el Golf Illustrated, “Los contendores fueron numerosos, el juego estuvo bueno, el clima estuvo admirable y la compañía (entendiendo espectadores, oficiales, y otros relacionados con el encuentro) distinguida y entusiasta. Entre los presentes que estuvieron ese día, el Príncipe y la Princesa R. Du Lucinge, Madame Vagliano, Conde y Condesa Robert de Breda, Vizconde y Vizcondesa Hautpoul, Conde y Condesa de Moussac, y Lord Sudeley.” Lambert por su parte, al regreso de Europa, le mencionó a su suegro sobre el Golf Olímpico jugado en de Paris con motivo de las II Olimpiadas, el Coronel George McGrew, quien era el fundador de Glen Echo Golf Club en St. Louis y las Olimpiadas venían a St. Louis en 1904, de donde se pusieron en marcha para que se diera en su club, donde Lambert también compitió, para convertirse en único individuo en competir en ambas competencias Olímpicas, en 1900 y 1904.

Cuatro años más tarde de haber sido los franceses los anfitriones del estreno del Golf Olímpico, le tocó su turno a St. Louis ser la sede de los Juegos Olímpicos de 1904 y la cancha fue Glen Echo Country Club, la más antigua en el oeste del río Mississippi, con un programa lleno de actividades, incluyendo una competencia por equipos para 36 hoyos, un match-play individual, mini-golf, competencias de driving y putting. De todos ellos, dos son considerados competencias Olímpicas, el evento por equipo de 36 hoyos stroke play sostenido el sábado 17 de septiembre, y el evento invididual match play que tuvo lugar del 19 al 24 del mismo mes.

Para la competencia por equipo se registraron seis duos de caballeros, de los cuales se presentaron sólo dos, el de Western Golf Association (WGA) y el de Trans-Mississippi Golf Association, luego un tercer equipo se organizó a última hora por golfistas presentes, el USGA. El equipo de la WGA, liderado por el Campeón US & Westerns Amateur, H. Chandler Egan, quien ganó fácilmente y acababa de ganar la semana anterior el US Amateur. En la competencia individual, fueron los 75 los jugadores procedentes de los Estados Unidos, y tres del Canadá, liderados por el Campeón US Amateur, Raymond Havemeyer, quienes jugaron primero un match play clasificatorio de 36 hoyos, siendo los medallistas Stuart Stickney y Ralph McKittrick del St. Louis CC con total de 163, del cual sobrevivió un canadiense de 46 años, George Lyon de Lambton G&CC de Toronto.

Los match play comenzaron el martes para 36 hoyos diarios, avanzando a las semifinales Egan, Lyon, Fran Newton de Seattle CC y Burt McKinnie de Normandie Park GC de St. Louis, un músico y actual campeón de la ciudad, mientras Newton era el campeón del Pacific Northwest en 1902, pero fueron Egan y Lyon los finalistas, recordando que el canadiense había ganado el campeonato amateur de su país en ocho ocasiones, y terminó segundo en ambos, el US Amateur y el Canadian Open (el mismo que ganó Jhonattan Vegas hace un par de semanas). Era la juventud contra la experiencia, batallando bajo la lluvia por todo el día, finalmente ganando Lyon 3 y 2.

Para los Juegos Olímpicos de 1908 que se daría en Londres, no había duda que el golf estaría en el programa dada la fiebre del golf en la Gran Bretaña para la época. Se planificó una competencia de 108 hoyos stroke play en tres canchas, Royal St. George y Prince’s GC, ambas en Sandwich, y Cinqueports GC en Deal. Desafortunadamente, la R&A se enredó en una disputa sobre la elegibilidad con el Comité Olímpico Organizador y los británicos se retiraron. Posteriormente, el comité Olímpico de Londres recibió apoyo para organizar el Golf Olímpico, a cargo del secretario de Royal St. George que también estaba en el British Olympic Association en 1908, pero tuvo que ser cancelado por falta de contendores, siendo el único inscrito George Lyon, quien había viajado expresamente a defender su título. Se le ofreció una medalla simbólica pero declinó recibirla.

Posteriormente, el golf no fue incluido en los Juegos Olímpicos de Estocolmo en 1912, aunque habían unas cuantas canchas entonces en Suecia, el deporte no era tan popular en Escandinavia. En 1920 las Olimpiadas fueron en Antwerp, Bélgica, donde se planificó una competencia de golf en Cappelen GC, pero de nuevo, se suspendió por falta de registros. En 1936, se realizó un torneo de golf en Baden-Baden, Alemania como exhibición antes de las Olimpiadas, a la cual Adolf Hitler donó un trofeo esperando presentar a un equipo alemán ganador. Con una ronda pendiente, el dúo alemán iba liderando, y el Count von Ribbentrop, Ministro del Exterior le informó al 3er Reich para el Fuhrer sobre el liderazgo germano, y Hitler comenzó la travesía de Berlín a Baden-Baden, y cuando arribó, le informaron que la pareja británica de Tony Thirsk y Arnold Bentley había roto el récord de la cancha y habían ganado el torneo sobre los alemanes, regresándose a Berlín y dejando la entrega del trofeo al presidente de la federación alemana de golf.