Orígenes del Turismo de Golf en Florida

La revolución turística del estado de Florida se inició con la visión de Henry B. Plant y el Tampa Bay Hotel, el más importante de una cadena y el primero con Golf como gran primicia, cuya cancha fue diseñada y montada por el reconocido ‘Padre del Golf’ en Florida, Coronel John H. Gillespie, quien le vendió la idea del Golf como atractivo turístico a Plant, magnate del ferrocarril que terminó haciendo ocho hoteles con golf en Florida y uno en la Habana, Cuba

Cuando piensa en la historia del golf, usted puede no pensar en Florida, o probablemente nunca piensa en Florida, pero siendo el primer estado en canchas de golf del país por más de 200 sobre el 2do, veamos un poco sus orígenes turísticos y la llegada del golf al “Sunshine State.”

El Hotel Tampa Bay fue construido por el magnate del ferrocarril Henry B. Plant, a comienzos de 1888, a un costo de $2.5 millones de dólares. Considerado el hotel premium de los ocho que Mr. Plant construyó a lo largo de la línea del tranvía. El hotel sólo tenía un área de 6 acres (24.000 mts2) y un cuarto de milla de largo. Estaba equipado con el primer elevador instalado en el estado de Florida, y todavía en uso, haciéndolo el ascensor más antiguo continuamente en operación en todo el país.

Las 511 habitaciones, algunas de las cuales consistían en suites con tres a siete cuartos, fueron las primeras en tener luz eléctrica y teléfonos, donde la mayoría de los cuartos tenían baños privados con bañeras de gran tamaño. Los precios oscilaban entre $5.00 y $15.00 la noche, en momentos en que los hoteles promedio en Tampa cobraban de $1.25 a $2.00, destacando que el edificio vaciado en concreto y estructura de acero reforzado era publicitado como antibalas. Los terrenos del hotel cubría unos 150 acres (0.61 kms2) e incluía una CANCHA de GOLF (Ver panfleto de la época), además de bowling, pistas para correr caballos, casino y una piscina techada aclimatada, en un total de 21 edificaciones, las cuales exhibían la arquitectura temática de “moorish” (origen musulmán ibérico) seleccionado por Plant por su exótico atractivo para los victorianos que fueron sus primeros huéspedes, conformado por seis “minarets” (origen turco), cuatro cúpulas y tres domos.

Durante su período de operaciones entre 1891 y 1930, el hotel recibió a miles de huéspedes, incluyendo cientos de celebridades. Cuando la Guerra Española-Americana se inició, Plant convenció a los militares de Estados Unidos que usaran el hotel como base de operaciones, donde generales y oficiales de alto rango se quedaron en los cuartos para planificar la estrategia de invasión, mientras los soldados acampaban en las inmediaciones del hotel. Igualmente el Coronel Teddy Roosevelt (amante del golf) y sus duros jinetes también ocuparon el hotel en ese tiempo, y Roosevelt siempre retuvo una suite y durante el día dirigía los ejercicios de su tropa en la propiedad. Entre otros visitantes distinguidos, estaban Sarah Bernhardt (actriz francesa más famosa de la época), Clara Barton (inglesa fundadora de la Cruz Roja), Stephen Crane (escritor estadounidense creador de la Literatura Naturalista), el Principe de Wales y la Reina de Inglaterra (ambos jugadores de golf). Babe Ruth (también amante del golf) fue otro de los que frecuentaban las instalaciones del hotel en sus días, justamente donde firmó su primer contrato de béisbol en el Gran Salón, y según una legenda local, Babe bateó su jonrón más largo en el antiguo estadium de Tampa, localizado en las tierras del hotel.

“El hotel abrió operaciones en 1891, y en 1898, el Coronel J. Hamilton Gillespie arribó a Tampa para diseñar e instalar una cancha de golf en el hotel,” nos informó Heather Trubee Brown, Curador de Educación del Henry Plant Museum. John Hamilton Gillespi (1852-1923) nació en Edimburgo (Escocia), hijo de abogado (Sir James Gillespie) estudió en ambas universidades, Edimburgo y St. Andrews, aunque no se graduó de ninguna, terminó educado como abogado en Oxford, sirvió en la milicia británica, y era oficial comisionado de la Real Compañía de Arqueros y guardaespaldas de la Reina de Escocia. En 1885, se embarcó de Glasgow hacia Saratosa en Florida (USA), para representar la compañía de inversiones de su padre (Florida Mortgage & Investment Co.) que había vendido un pedazo de tierra a colonos escoceses (Ormiston), quienes no encontraron los hogares ofrecidos y poca surtida la tienda, y él debía salvar su buen nombre. Gillespie fue, junto a John B. Browning uno de los pocos escoceses que se quedaron para bien, y resolvió construir un pueblo viable, responsable luego de instalar su infraestructura, traer el tranvía y construir los primeros edificios substanciales, incluyendo un hotel grande (DeSoto). Se instaló en la práctica de las leyes, disfrutaba el golf y se le reconoce ser el primero en traer la disciplina a Florida, un juego que trajo a Saratosa en 1886 y fue responsable de dibujar unas de las primeras canchas de golf en los Estados Unidos, siendo el primer ‘Mayor’ de Saratosa en 1902, al declarar que fuese un pueblo y comenzó su auge.

Siendo el Golf uno de los grandes amores de Gillespie, deporte escocés de gran popularidad en Escocia pero poco conocido en Florida, construyó su primera cancha de práctica en Saratosa, la cual consistía en un fairway y dos greens ubicado en la calle principal en un claro entre los árboles. Practicó el juego en ese lugar por años, y los locales lo miraban admirados. Posteriormente instaló otra cancha de práctica cerca de su hogar, y más tarde, fue justamente Gillespie quien le vendió la idea a Henry J. Plant de Tampa, sobre el valor del Golf como atractivo turístico para Florida. Inmediatamente Plant, quien estaba invirtiendo en el negocio del turismo en el estado, contrató a Gillespie para que le dibujara canchas de golf para la compañía de inversiones de Plant. Diseñó canchas en Winter Park, Jacksonville, Kissimmee, Tampa, Bellarie (Clearwater), e incluso, en Habana, Cuba. Gillespie continuó promoviendo la disciplina, y en 1904 se construyó una cancha de 9 hoyos y una casa club en 110 acres de tierra al este de la vieja cancha de práctica, hoy Link Avenue (al Este de Ringling Shopping Center). Se le atribuye haber sido el Padre del Golf de la ciudad de Saratosa y del estado de Florida, así como fue uno de los más prominentes golfistas del país, convertido en un frecuente contribuyente escritor para diferentes periódicos de golf, como New York Golf y The Golfers Magazine de Chicago escribiendo bajo el seudónimo de ’Coronel Gillespie’, responsable también de haber puesto en marcha los eventos que contribuyeron a la gran popularidad de Florida como destino turístico, además de ser el estado con más canchas de golf en los Estados Unidos (1.145).

El gran golfista Bobby Jones le preguntaron a comienzos de 1927 para dedicarle la cancha municipal de Sarasota _y darle prestigio, sólo que el Coronel Gillespie (llamado así afectuosamente) nunca la llegó a ver, ya que murió de un ataque del corazón en su cancha de 9 hoyos mientras jugaba el septiembre 7 de 1923. En 1977, la Ciudad de Saratosa nombró la cancha de 9 hoyos en el Complejo Bobby Jones en nombre de John Hamilton Gillespie, también llamado ‘Padre de Saratosa’.

Como referencia cronológica del golf de la época, el escocés John Reid _llamado “Padre del Golf en USA,” instaló tres hoyos de golf en New York y promovió el juego entre sus amigos en 1888; año en que se formó el St. Andrews GC, acreditado como el primer club de golf todavía operativo; y año en que John Ball ganara primero de 8 British Amateur Championships (récord). En 1895 se juega el primer US Open ganado por Horace Rawlins (Newport CC). Hoy las edificaciones del Tampa Bay Hotel forman parte de las instalaciones de la Universidad de Tampa y del Henry T. Plant Museum (Ver Fotos).